Éranse
tres compañeros de oficio que habían convenido correr el mundo juntos y
trabajar siempre en una misma ciudad. Llegó un momento, empero, en que sus
patronos apenas les pagaban nada, por lo que se encontraron al cabo de sus
recursos y no sabían de qué vivir.
Dijo
uno:
-¿Cómo
nos arreglaremos? No es posible seguir aquí por más tiempo. Tenemos que
marcharnos, y si no encontramos trabajo en la próxima ciudad, nos pondremos de
acuerdo con el maestro del gremio para que cada cual le escriba comunicándole
el lugar en que se ha quedado; así podremos separarnos con la seguridad de que
tendremos noticias los unos de los otros.
Los
demás convinieron en que esta solución era la más acertada, y se pusieron en
camino.
A
poco se encontraron con un hombre, ricamente vestido, que les preguntó quiénes
eran.
-Somos
operarios que buscamos trabajo. Hasta ahora hemos vivido juntos, pero si no
hallamos acomodo para los tres, nos separaremos.
-No
hay que apurarse por eso -dijo el hombre -. Si os avenís a hacer lo que yo os
diga, no os faltará trabajo ni dinero. Hasta llegaréis a ser grandes
personajes, e iréis en coche.
Respondió
uno:
-Estamos
dispuestos a hacerlo, siempre que no sea en perjuicio de nuestra alma y de
nuestra salvación eterna.
-No
-replicó, el desconocido, no tengo interés alguno en ello. Pero uno de los
mozos le había mirado los pies y observó que tenía uno de caballo y otro de
hombre, por lo cual no quiso saber nada de él. Mas el diablo declaró:
-Estad
tranquilos. No voy a la caza de vuestras almas, sino de otra que es ya mía en
una buena parte, y sólo falta que colme la medida.
Ante
esta seguridad aceptaron la oferta, y el diablo les explicó lo que quería de
ellos. El primero contestaría siempre de esta forma a todas las preguntas: «Los
tres»; el segundo: «Por dinero», y el último: «Era justo». Debían repetirlas
siempre por el mismo orden, absteniéndose de pronunciar ninguna palabra más. Y
si infringían el mandato, se quedarían inmediatamente sin dinero, mientras que
si lo cumplían, tendrían siempre los bolsillos llenos. De momento les dio todo
el que podían llevar, ordenándoles que, al llegar a la ciudad, se dirigiesen a
una determinada hospedería, cuyas señas les dio. Hiciéronlo ellos así, y salió
a recibirlos el posadero, preguntándoles:
-¿Queréis
comer?
A
lo cual respondió el primero:
-Los
tres.
-Desde
luego -respondió el hombre -; ya me lo suponía.
Y
el segundo añadió:
-Por
dinero.
¡Naturalmente!
-exclamó el dueño.
Y
el tercero:
-Y
era justo.
-¡Claro
que es justo! -dijo el posadero.
Después
que hubieron comido y bebido bien, llegó el momento de pagar la cuenta, que el
dueño entregó a uno de ellos.
-Los
tres -dijo éste.
-Por
dinero -añadió el segundo.
-Y
era justo -acabó el tercero.
-Desde
luego que es justo -dijo el dueño; pagan los tres, y sin dinero no puedo dar
nada.
Ellos
le abonaron más de lo que les pedía, y al verlo, los demás huéspedes
exclamaron:
-Esos
individuos deben de estar locos.
-Sí,
lo están -dijo el posadero; les falta un tornillo.
De
este modo permanecieron varios días en la posada, sin pronunciar más palabras
que: «Los tres», «Por dinero», «Era justo». Pero veían y sabían lo que allí
pasaba.
He
aquí que un día llegó un gran comerciante con mucho dinero, y dijo al dueño:
-Señor
posadero, guardadme esta cantidad, pues hay ahí tres obreros que me parecen muy
raros, y temo que me roben.
Llevó
el posadero la maleta del viajero a su cuarto, y se dio cuenta de que estaba
llena de oro. Entonces asignó a los tres compañeros una habitación en la planta
baja, y acomodó al mercader en una del piso alto. A medianoche, cuando vio que
todo el mundo dormía, entró con su mujer en el aposento del comerciante y lo
asesinó de un hachazo. Cometido el crimen, fueron ambos a acostarse. A la
mañana siguiente se produjo una gran conmoción en la posada, al ser encontrado
el cuerpo del mercader muerto en su cama, bañado en sangre. El dueño dijo a
todos los huéspedes, que se habían congregado en el lugar del crimen:
-Esto
es obra de esos tres estrambóticos obreros-, lo cual fue confirmado por los
presentes, que exclamaron:
-Nadie
pudo haberlo hecho sino ellos.
El
dueño los mandó llamar y les preguntó:
-¿Habéis
matado al comerciante?
-Los
tres -respondió el primero.
-Por
dinero -añadió el segundo.
-Y
era justo -dijo el último.
-Ya
lo habéis oído -dijo el posadero. Ellos mismos lo confiesan.
En
consecuencia, fueron conducidos a la cárcel, en espera de ser juzgados. Al ver
que la cosa iba en serio, entróles un gran miedo; más por la noche se les
presentó el diablo y les dijo:
-Aguantad
aún otro día y no echéis a perder vuestra suerte. No os tocarán un cabello de
la cabeza.
A
la mañana siguiente comparecieron ante el tribunal, y el juez procedió al
interrogatorio:
-¿Sois
vosotros los asesinos? -Los tres.
-¿Por
qué matasteis al comerciante? -Por dinero.
-¡Bribones!
-exclamó el juez. ¿Y no habéis retrocedido ante el crimen?
-Era
justo.
-Han
confesado y siguen contumaces -dijo el juez. Que sean ejecutados enseguida.
Fueron
conducidos al lugar del suplicio, y el posadero figuraba entre los
espectadores. Cuando los ayudantes del verdugo los habían subido al patíbulo,
donde el ejecutor aguardaba con la espada desnuda, de pronto se presentó un
coche tirado por cuatro caballos alazanes, lanzados a todo galope. Y, desde la
ventanilla, un personaje, envuelto en una capa blanca, venía haciendo signos.
Dijo
el verdugo:
-Llega
el indulto -y, en efecto, desde el coche gritaban: «¡Gracia, ¡gracia!». Saltó
del coche el diablo, en figura de noble caballero, magníficamente ataviado, y
dijo:
-Los
tres sois inocentes. Ya podéis hablar. Decid lo que habéis visto y oído.
Y
dijo entonces el mayor:
-Nosotros
no asesinamos al comerciante. El culpable está entre los espectadores -y señaló
al posadero. Y en prueba de ello, que vayan a la bodega de su casa, donde
encontrarán otras muchas víctimas.
Fueron
enviados los alguaciles a comprobar la verdad de la acusación, y cuando lo
hubieron comunicado al juez, éste ordenó que fuese decapitado el criminal.
Dijo
entonces el diablo a los tres compañeros.
-Ahora
ya tengo el alma que quería. Quedáis libres, y con dinero para toda vuestra
vida.
1.018. Grimm (Jacob y Wilhem)
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